日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）主导的国际太空任务“火星卫星探测”（Martian Moons eXploration，MMX）周二上午在种子岛宇宙中心（Tanegashima Space Centre）发射升空，这是一项为期五年任务的第一步，也是人类首次尝试从火星的卫星上采集样本。
按照计划，MMX探测器将用一年时间飞往火星附近，2027年抵达，然后进入环绕火卫一Phobos的准卫星轨道。探测器会对Phobos进行观测和拍照，并尝试两次“软着陆”，由着陆器从地表约2厘米深处采集至少10克沙土。MMX项目团队成员Yaji Kentaro说，Phobos引力非常弱，这是采样极其困难的原因之一，因此着陆腿做了特殊设计以确保稳定着陆。采样完成后，探测器还会观测火星的另一颗卫星火卫二Deimos，再用一年时间返回地球。
项目团队说，形状像土豆的Phobos没有经历行星那样的地质演化，应当保存了火星早期发展的证据，有助于了解宜居行星形成需要哪些过程，以及火星上的水和有机物从何而来。关于火星卫星的来历目前有两种说法，一种认为是巨大撞击的产物，另一种认为它们原本是小行星、后被火星引力捕获，团队希望这次任务能找到答案。由于火星本身引力较强，直接在火星表面着陆采样难度更大，这次任务也被视为未来进一步探索的跳板。
澳洲将在任务的最后阶段发挥关键作用：探测器返回地球附近后，装有样本的返回舱会分离并重返大气层，预计降落在南澳偏远地区的Woomera，在那里回收样本。澳洲驻日本大使Andrew Shearer和法国、德国大使、美国副大使以及NASA等航天机构的代表都到种子岛观看了发射。
